吴三桂投降李自成之后，把山海关交给了唐通，自己带着大军往北京走，中途变卦，返回山海关攻击唐通，唐通仅带着8骑而逃，这是四月初四的事情。
这个时间点很重要，因为在沈阳的多尔衮并不是一个聋子，清军的指挥者时刻关注着明朝的事情。所以，当初吴三桂放弃宁远去救北京城之时，清军很快就知道宁远是一座空城。
三月甲辰，清军驻扎在锦州的镇国公艾度礼报告说，因为清军的攻势压力之下，宁远的明军已经撤走。当然这是他在给自己脸上贴金，因为吴三桂放弃宁远是因为要进京勤王。多尔衮当即下令让修整军器，厉兵秣马，意图在四月之时攻打明朝。
也就是说，清军因为明军从宁远撤军，所以大举来攻。至于后面明朝灭亡、吴三桂和李自成之间的争斗这些，都不会影响清军的南下。作为当时军事力量最强的清军，当然不会放弃南下逐鹿的想法。
范文臣在四月初建言：首先，清军此次南下的主要对手是李自成。
盖明之劲敌，惟在我国，而流寇复蹂躏中原，正如秦失其鹿，楚汉逐之。我国虽与明争天下，实与流寇角也。
并给出了此次南下的作战方案，是直取北京，能攻下则攻，攻不下来则选择一坚固城池为据点，做进一步打算。
此行，或直趋燕京，或相机攻取，要当于入边之后，山海、长城以西，择一坚城顿兵而守，以为门户。
多尔衮面对这一千载难逢的大好机会，率领自己的两个亲兄弟多铎、阿济格、三顺王、范文臣、洪承畴等将领，悉发国内之兵南下，总兵力超过了13万。
朝鲜人说：
男丁七十以下，十岁以上，无不从军。
这次是来夺取天下的，清实录说得很清楚：往定中原。所以说，李自成和吴三桂究竟如何纠葛，都无法影响多尔衮大军的南下。
四月十三日，清军过辽河。
多尔衮正在就下一步军事问题咨询与农民军交手多年的洪承畴。
洪承畴给出了自己的作战方略，建议从蓟州、密云等处入边墙，如果李自成仍然在北京，就攻打北京城，如果李自成逃走，则追击。从洪承畴的表述来看，此时清军已经知道明朝灭亡，李自成占据了北京城。
今宜计道里，限时日，辎重在后，精兵在前，出其不意。从蓟州、密云近京处，疾行而前。贼走，则即行追剿；倘仍坐据京城以拒我，则伐之更易。
最后，洪承畴也告诫多尔衮，也不要掉以轻心，认为李自成的战斗力在明军之上。
流寇十余年用兵已久，虽不能与大军相拒，亦未可以昔日汉兵轻视之也。
但计划没有变化快，四月十五日，清军到达翁，行军5里之后，即停止了进军，因为吴三桂派遣的使者郭云龙、杨坤到了。吴三桂占了山海关，料想自己不是李自成对手，一个很容易想到的就是借助清朝的力量来打击李自成，行驱虎吞狼之计。
多尔衮收到了吴三桂的信，当然极其兴奋，如果能够招降吴三桂，大事可成，所以大军直接朝山海关进发。
二十日，吴三桂的使者飞骑至，急言李自成大军已经逼关，请多尔衮极速发兵救援。多尔衮此时不再迟疑，当即下令全军疾驰，从连山到山海关200里路，一昼夜之间急行军，在二十一日抵达山海关。而二十一日，李自成已经开始攻打山海关。
从以上的情形来看。
清军13万主力，在四月初从沈阳出发，其目的就是要进军中原，夺取北京城，与李自成的决战已经不可避免。
如果吴三桂投降了李自成，李自成和吴三桂联手又是否能够击败清军呢？从双方的兵力对比上来看，多尔衮是13万，李自成大约在10万，吴三桂4万，双方兵力基本持平，但清军的作战能力远远超过李自成和吴三桂。李自成新胜，断不会躲在城里不出来，而会选择与清军先大战一场，李自成失败是大概率事件，吴三桂本就是新降，心怀二胎，愿不愿意全力与清军作战都是大问题，如果一溜烟跑了也不奇怪。
所以，吴三桂和李自成联手，也是无法战胜清军的，只是主战场并不在山海关，而是在北京城下。
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